VERSOS en (Re)Mining Extractive Waste Symposium

VERSOS en (Re)Mining Extractive Waste Symposium

VERSOS asiste al symposium que bajo la organización de KU LEUVEN se celebra en Mechelen (Flandes, Bélgica) los días 17 y 18 de mayo de 2022 y cuyo programa puede consultarse aquí.

El symposium está centrado en la recuperación de subproductos de la industria minera que se encuentran depositados en balsas mineras, un aspecto clave dentro de la Economía circular y que viene a abrir un campo nuevo para abastecer diferentes procesos industriales no con materias primas vírgenes sino con residuos de procesos mineros previos.

Algunas ideas que se están debatiendo parten del principio de la ineficiencia de la minería clásica en términos de recuperación de materias primas. Este hecho abre la posibilidad de, mediante el desarrollo de nuevas tecnologías de recuperación de materiales que a menudo se presentan como partículas nanométricas, reintegrar a procesos productivos grandes cantidades de materias con Oro, Cobalto, Zinc, Níquel, Plomo o Plata, que actualmente se encuentran depositados en balsas mineras.

Sin olvidar que las nuevas tecnologías están demandando nuevas materias primas que la minería clásica no aprovechaba porque ningún proceso industrial las utilizaba.

También es de reseñar que la irrupción en el siglo XXI de nuevas potencias mineras a nivel mundial ha generado una minería aún menos eficiente.

Pensando en clave de Europa, y reconociendo que nuestras necesidades nunca podrán cubrirse exclusivamente mediante el uso de materiales secundarios, es importante enfocar en los materiales más peligrosos: los sulfuros metálicos. La transición energética en la que se encuentra nuestra sociedad es sin embargo una gran oportunidad para estos materiales, ya que pueden aportar grandes cantidades de azufre y ácido sulfúrico que actualmente son el resultado de procesos que utilizan combustibles fósiles como materia prima.

Un punto de vista razonable sería comenzar con vertederos/balsas mineras de menor tamaño, de manera que su explotación sea más manejable y pueda ser un buen test de lecciones aprendidas para abordar proyectos de mayor tamaño.

Sin duda se trata de proyectos de aprovechamiento de residuos que desarrollan los principios de la Economía Circular. Sin embargo, se echa de menos que los proyectos en marcha no desarrollen como es necesario el impacto de estos en términos de emisiones de GEIs, algo incomprensible teniendo en cuenta que nos hemos fijado como objetivo el alcanzar una economía neutra en emisiones de carbono para el año 2050.

Un último aspecto muy importante discutido tiene que ver con los procesos participativos. Es imprescindible que los proyectos de recuperación de materias primas de depósitos mineros sean sometidos a procesos de participación e intercambio de ideas con la sociedad, para evitar como ha ocurrido con los proyectos de «landfill mining» que la falta de consenso social paralice proyectos que técnicamente parecían viables y beneficiosos.

VERSOS present in (Re)Mining Extractive Waste Symposium

VERSOS is attending the symposium organized by KU LEUVEN that is being celebrated in Mechelen (Flanders, Belgium) the days 17 and 18 of May 2022, whose full program can be checked here.

Symposium´s focus is the recovery of mining industry byproducts, right now disposed of in tailings, a key issue within the Circular Economy that comes to open a new source to provide not virgin raw materials but wastes coming from previous mining treatments to different industrial processes. 

Some ideas that are being discussed start with the principle of inefficiency of the classic mining industry in terms of raw materials recovery. This fact opens the option of, by means of the development of new technologies for the recovery of materials whose particle size is usually nanometric, reintegrating to productive processes important quantities of materials such as gold, cobalt, zinc, nickel, lead or silver; materials that are actually being disposed off in tailing or stockpiles.

It is also important to remember that the new technologies are demanding new raw materials that the classic mining industry was not recovering as no industrial process was demanding them.

Another important idea is that the development during the XXIth century of new mining leading countries at worldwide level has generated a mining industry that is still less efficient.

Thinking of Europe and acknowledging that our needs will never be covered exclusively by using secondary materials, it is important to focus on the most dangerous materials: Metallic sulfides. However, the energy transition process in which our society is committed is a huge opportunity for those materials, since they can provide us with an important amount of sulfur and sulfuric acid that right now are the result of processes based on the use of fossil fuels as raw material.

A reasonable viewpoint would be to start with small scale landfills/tailings so that their exploitation will be more manageable and could become a good test of learned lessons for approaching further bigger scale projects.

There is no doubt that all are projects of waste exploitation that develop the principles of the Circular Economy. However, there is missing in the projects the lack of analysis in terms of GHG emissions, something not understandable considering that we, as society, have focused as objective to reach a net zero economy in terms of carbon emissions by 2050.

A final discussed aspect of huge importance is the one related to participation processes. It is essential that the projects on mining tailing raw materials recovery will be bring under processes of participaction and that ideas will be interchanged with the society in order to avoid, as happened with the landfill mining projects, that the lack of social consensus will stop projects that technically looked feasible and beneficial.